为了博取功名，任桐参加了三次乡试，都以落第而告终。他32岁那年（1900年），听说湖广总督张之洞在鄂改造书院，兴办学堂，便筹集了500圆前往武昌。经过上海的时候，身上的钱全部被一个姓杨的人骗走了。任桐跟着追到宁波，住在一个叫张凝生的家里。张家隔壁有一位邻居叫应子荣，问任桐来宁波有何贵干，任桐将被骗一事据实相告。应子荣这个人很讲义气，听了任桐的话后，和张凝生几次与姓杨的交涉，终于帮任桐讨回了被骗的钱。任桐十分感激应子荣和张凝生这两位朋友，与他们一起到普陀山、天童寺去游玩，应子荣和张凝生一直把任桐送到上海至武汉的客轮上。经过这一波折，任桐到武昌后，早已过了学校报名的期限，他只好找旅馆住下，等来年再考。一年后身上的500圆花得干干净净。眼看无以为继，突然遇到了一个广东的名叫谭香谷的人。谭香谷见任桐的字、画很漂亮，就把他介绍到江夏金口局去办文牍。到达金口的那天正是除夕，局里的同事正在吃年饭。任桐入席后却端不起酒杯来，他想自己在酒席上可以狼吞虎咽，老家的老父亲和妻儿还不知道怎么过年，就预支了三个月的月薪共18贯，换成了银元20圆寄回老家。